על פי הפורטל תיירות אקולוגית בישראל, "המונח 'תיירות אקולוגית' או תיירות בת קיימא נטבע בשנת 1983 ע"י האדריכל, פעיל הסביבה ויועץ התיירות המקסיקני Hector Ceballos-Lascurain." למונח אין הגדרה מוסכמת, אך המקובלת שבהן, משנת 1990, היא זו של האגודה העולמית לתיירות אקולוגית – "תיירות אחראית באזורים טבעיים השומרת על הסביבה ומשפרת את רווחת התושבים המקומיים."

 

למונח 4 מטרות משותפות: שימור, הגנה וטיפוח הסביבה; שיפור רווחה כלכלית ותרבותית של הקהילה, העצמת והעשרת חווית המבקר ורווחיות עסקית וכדאיות כלכלית. לפיכך, עקרונות התכנון, הפיתוח, הניהול והשיווק של התיירות האקולוגית הן: מזעור השפעה שלילית על הסביבה הטבעית, התרבותית והחברתית, אספקת תועלות ישירות לשמירת הסביבה הטבעית והתרבותית, אספקת הזדמנויות ותועלות כלכליות ותרבותיות לתושבים המקומיים, טיפוח הבנה, הערכה ואחריות כלפי הסביבה, התרבות והקהילה המקומית, הגברת השימוש בבסיס מידע סביבתי וחברתי ובתכניות ניטור ארוכות טווח, אספקת חוויות חיוביות ומעשירות למבקרי ולמארחים כאחד, שיתוף כלל בעלי העניין בתהליכי התכנון, הפיתוח, הניהול והשיווק של התיירות ורווחיות וכדאיות מסחרית.